служил в армии (1965—1966) работал техником-электриком в Киеве («Военпроект») в 1974 году работал ассистентом режиссёра на киностудии имени А. Довженко, а после режиссёром-постановщиком; в 1975 году поставил свой первый фильм «Канал».
В 1980 году стал режиссёром-постановщиком на киностудии «Ленфильм», где поставил фильм «Комиссия по расследованию», памятный актёрскими работами Олега Ефремова, Ирины Мирошниченко, Евгения Лебедева. С 1988 по 1990 год Председатель правления Ленинградского отделения Союза кинематографистов СССР. Действительный член Российской академии кинематографических искусств и наук (2003), академик ТЭФИ (2004). Генеральный директор ЗАО «Студия 2-Б-2 интертэйнмент» (с 1991). Был членом КПСС в 1983—1991 годах.
С 2011 по 2019 год, в течение исполнения полномочий депутата Государственной Думы VI и VII созывов, выступил соавтором 47 законодательных инициатив и поправок к проектам федеральных законов.
С марта 2007 года Бортко — член Коммунистической партии Российской Федерации. В 2018 году объявил о желании побороться за кресло губернатора Петербурга, но в итоге снял свою кандидатуру.