Дрейфус обратил на себя внимание кинокритиков и простых зрителей, сыграв у Джорджа Лукаса в «Американских граффити» (1973) и у Стивена Спилберга в «Челюстях» (1975) и «Близких контактах третьей степени» (1977).
Он получил премию «Оскар» за лучшую мужскую роль 1978 года за роль в фильме «До свидания, дорогая» (1977). Присуждение «Оскара» стало кульминацией его карьеры, которая вскоре пошла под откос: актер был задержан за хранение кокаина, затем последовали различные проблемы со здоровьем.
С точки зрения кинокритиков, наиболее успешным из его последующих фильмов был «Опус мистера Холланда» (1995), за который Дрейфус вновь был выдвинут на премию Американской киноакадемии.